任何一个贵族女孩想要踏进上流社会的社交圈子，要做的第一件事就是参加某个盛大的宴会，将自己打扮得像一棵挂满了彩灯的圣诞树一样显眼。
出身哈伯德家族的萝丝小姐自然不用想办法弄到一张宴会的入场券，光是她的家族自己举办的宴会，就足以吸引帝都的大多数贵族了。
就像阿诺德和西蒙一样，大多数贵族在这之前甚至不知道哈伯德公爵有这么一个女儿，有很多人甚至觉得以那位公爵的性格，能够拥有一位妻子都是一件值得惊讶的事情。
当然，公爵的家庭问题是他自己的事情，人们更关心这位哈伯德公爵将自己的女儿推到公众的视野之中到底有什么目的，而他们，又能从中得到什么利益。
“你听说了吗？那个叫萝丝的女孩啊根本就不是公爵的女儿，只是他的继女，那是他的妻子和死去的前夫生下的孩子。”
“怪不得之前公爵从来不让那个女孩在别人面前露面，堂堂的公爵怎么能给别人养女儿呢？这位公爵夫人到底是什么来头，能让哈伯德公爵接受这种事情？”
“小心点，随便打听那位公爵夫人的事情会惹祸上身的，不过啊，我倒是听说公爵打算让那个女孩成为帝国未来的皇后。”
“皇后是她想做就能做的吗？”
“这个帝国现在是谁做主，还没人能说得准呢。”
整个帝国消息最灵通的人不是伯克朗也不是任何一个情报机构，而是这群喜欢叽叽喳喳说个没完的贵妇人，她们什么流言都敢相信，什么传闻都想要听，当然，这些消息是不是准确就说不好了。
阿诺德用不着多专心也能听到女人们的议论，既然这么多人都在议论这件事，那么这个传闻或许不是空穴来风。仔细想想，阿诺德觉得哈伯德公爵会这么做也情有可原，希尔很快就要加冕了，如果没有一个有效的方式来控制他，哈伯德公爵辛苦布置的一切都会白费。
将自己的女儿放到希尔的身边会是一个不错的方法，更何况这个女孩并不是真的和哈伯德公爵有血缘关系，如果她真的出了什么事，他也不会感到惋惜痛心。
其实阿诺德很怀疑就算萝丝真的是哈伯德公爵的女儿，这个冷酷无情的野心家也会毫不犹豫地把她送到希尔的身边，贵族家的女孩大多要接受别的家族联姻的命运。
不过至少这一次，这桩联姻肯定是要泡汤的了，先不说梅尔已经占据了这个位置，就说希尔本人，也绝对不会同意。
倒不是说萝丝有什么不好，而是她所代表的的身份有些太过敏感了，如果让她成为帝国未来的皇后，那么希尔接下来必然还得处处受到制约。
就在女人们还在议论着的时候，宴会的主角终于出现在了宴会厅之中，哈伯德公爵带着自己的妻子和萝丝一起走进了宴会厅。
所有的声音几乎都在这个时候停下了，人们注视着哈伯德公爵身边那个陌生而胆怯的女孩，仿佛为商品估价一般打量着她。
阿诺德已经不是第一次见到萝丝了，不过这一次，他还是为女孩出现在他面前的样子感到了些许的惊讶。女孩今天穿了一条颜色朴素，没有过多装饰的长裙，贴身的布料外加简单的皱褶就是组成这条长裙的大部分东西了。
她的身上没有什么耀眼的宝石，为了不显得寒酸而装点在她身上的首饰也是颜色温润的珍珠。这下的她看上去不像是一个青春年少的少女，倒像是内敛的贵妇人了，这样的衣饰倒是和盛传的哈伯德公爵的意图很相符。
不过平心而论，这身简单的衣裙反倒让萝丝有了一种贵族身上罕见的清纯，配合上她羞怯的神情，就更让人忍不住多看她几眼了。
站在萝丝身旁的哈伯德公爵夫人，阿诺德倒是第一次见，光是一眼扫过去，就能看得出她是个强势的女人了。
哈伯德公爵夫人身上宝石的光芒刺目得让人难以直视她，但她女儿初入社交圈子的日子里，她却穿了一身漆黑的长裙，仿佛要赶赴葬礼一般。
如果忽略这些衣饰提供的信息，在阿诺德眼里，这个女人看起来很忧愁。
哈伯德公爵夫人天生就长了一张瘦削的脸，隐藏在面纱之下的双眼没有注视着任何人，不管怎么看都透出一股子冷漠厌倦的感觉。
这一家子人之中，相对正常的反倒是哈伯德公爵了，他简单地说了几句客套话，便举杯向大家致意，示意宴会开始。
哈伯德公爵带萝丝到宴会上的意图很明确了，但希尔的态度显然更明确，他明明收到了哈伯德公爵的邀请函，却并没有到这里来，只是差遣了阿诺德到宴会送上贺礼，这也是阿诺德能够出现在这里的原因。
希尔送出手的礼物是一张出自名家之手的画作，油画上的内容是一处平静的庭院，看上去没有半点能够被读出来的意思，哈伯德公爵收下这份礼物的时候并没有什么明确的表现，不过阿诺德可以肯定，他现在一定在心底里把希尔骂了个狗血淋头。
哈伯德公爵怎么想就是希尔要担心的事情了，在送完礼之后，阿诺德得花时间处理自己的麻烦。
从他出现在萝丝面前的那一刻起，女孩就一刻不停地紧盯着他了，她的眼神之中充斥着疑惑，欣喜，当然，更多的还是愤怒。
阿诺德费了不少心思在宴会厅里避开她，当然，如果他真的想甩掉她，他有的是办法让她完全找不到他的踪迹，他想要的只是加重萝丝的焦躁，顺便将她引到一个没人注意得到的地方而已。
经过一番周旋，阿诺德总算将萝丝带到了哈伯德公爵宅邸的庭院之中，他才刚刚停下脚步，萝丝就上前来，一把拽住了他。
“这些天来为什么你一封信都不回我？”萝丝开口时声音里已经带着些哭腔，“你早就知道我的身份了，是这样吗？为什么你还要接近我？”
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